人間工学とは、人間の能力や限界を考慮して、作業環境や製品を設計する学問を意味します。難しいですよね。簡単に言うと、人間の体や心に合わせて物や仕組みを工夫する学問です。
もともと古代エジプトや古代ギリシアの時代にも、作業の効率性を考えた工具や設備が使われていたと言われていますが、具体的な学問として研究されるようになったのは、産業革命以降のことです。産業革命で機械化が進み、機械が人間の能力を超えた働きを要求するようになると、災害や事故の原因にもつながることが懸念されてきました。そこで、機械や装置を作るにあたっては、まず使う側の人間の機能や能力を知ったうえで、人間本位の設計をすべきだ、という考えが出てきました。これが人間工学の基本思想です。
特に第二次世界大戦中には、兵器や航空機の設計において、人間の使用に適したデザインが求められ、この時期に認知心理学や生理学の研究が進み、実際の使用者を考慮した設計が重視されるようになりました。
ちなみに人間工学はよくエルゴノミクス（Ergonomics）と呼ばれますが、これはギリシア語で「作業」を意味する「Ergon」と、「管理」や「法則」を意味する「Nomos」という単語を合成した造語で、ヨーロッパではこのように呼ばれています。アメリカでは人間工学はヒューマンファクター（Human Factors）と呼ばれています。